Chile abrió el camino: la “línea” en el mapa de los TLC que China ha suscrito en América Latina

El mapa de los tratados de libre comercio (TLC) de China en América Latina muestra una particularidad: traza una franja casi ininterrumpida desde el Cono Sur hasta Centroamérica.

Chile, Perú, Ecuador, Costa Rica y Nicaragua mantienen acuerdos vigentes con Pekín. Honduras gestiona el suyo, mientras Colombia evalúa la opción.

La visita del presidente ecuatoriano, Daniel Noboa, vuelve a centrar la atención en estos lazos. Noboa, en territorio chino del 16 al 23 de agosto, busca captar capitales, sobre todo para energía y minería. Ecuador cuenta desde mayo de 2024 con un TLC con China, su segundo socio comercial tras Estados Unidos.

La ampliación de estos acuerdos acompaña el fuerte salto del intercambio entre la región y China. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), el país asiático representaba apenas el 1,7% del comercio exterior latinoamericano en 2000 y llegó al 17% en 2023. Desde 2019 es el segundo socio comercial de la región, detrás de Estados Unidos.

Aun así, firmar un TLC con China sigue siendo inusual. Brasil y México, las mayores economías latinoamericanas, no tienen uno.

Chile abrió el camino

Chile fue el pionero.

Su TLC con China comenzó a regir en octubre de 2006 y fue el primero que Pekín suscribió con un país latinoamericano.

En un inicio abarcó principalmente mercancías, pero después se amplió: el capítulo de servicios rige desde 2010 y el de inversiones desde 2014. Una actualización en 2019 incorporó materias como comercio electrónico y medioambiente, según la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales de Chile (SUBREI) (SUBREI).

El cambio de gobierno en nuestro país no ha alterado, hasta ahora, la relación económica.

El presidente José Antonio Kast, en el cargo desde marzo de 2026, pretende a la vez reforzar la cooperación con Estados Unidos, también en áreas estratégicas. Chile busca sostener sus lazos comerciales con China sin descuidar una relación política y de seguridad estrecha con Washington.

Perú siguió en la lista. Su TLC rige desde marzo de 2010 e incluye bienes y servicios, inversiones, propiedad intelectual, procedimientos aduaneros y mecanismos de solución de controversias. Luego, ambas partes firmaron un protocolo de modernización.

Costa Rica se convirtió en el tercer país de la región con un TLC con China, vigente desde agosto de 2011.

Ecuador y Nicaragua, los más recientes

Pasó más de una década antes de que la nómina volviera a crecer. Los TLC de Ecuador y Nicaragua comenzaron a regir en 2024.

Ecuador y China pactaron la eliminación gradual de aranceles para cerca del 90% de las líneas arancelarias; alrededor del 60% quedó libre desde la entrada en vigor. Además de mercancías, el acuerdo cubre reglas de origen, procedimientos aduaneros, medidas sanitarias, comercio electrónico, inversiones y cooperación económica.

Para Ecuador implica mejores condiciones de acceso al mercado chino para productos como camarón, banano, cacao, café, pescado y flores. China obtiene, entre otros, rebajas arancelarias para maquinaria, automóviles, baterías, productos de acero y equipos eléctricos.

Nicaragua también estrenó su tratado en 2024. En su caso, más del 95% de las partidas deberán quedar finalmente sin aranceles. El pacto incluye además servicios e inversiones.

Una cadena sobre el Pacífico

La localización resulta elocuente. Desde Chile, la red asciende por la costa del Pacífico a través de Perú y Ecuador, y reaparece en Costa Rica y Nicaragua. Honduras podría ser el siguiente eslabón.

Varias razones lo explican. Chile y Perú orientaron pronto una parte importante de su intercambio hacia Asia-Pacífico y, al igual que China, integran el foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) (APEC).

Además, estas economías sudamericanas exportan materias primas y alimentos con alta demanda en China, desde cobre y otros minerales hasta frutas y productos pesqueros.

En Centroamérica aparece otro factor: Taiwán.

Costa Rica cortó lazos diplomáticos con Taipéi y reconoció a la República Popular China en 2007. En noviembre de 2008 comenzaron las tratativas comerciales y el TLC entró en vigor en 2011.

En Nicaragua, el proceso fue aún más veloz. Managua rompió con Taiwán en diciembre de 2021; el TLC con China se firmó en agosto de 2023 y empezó a aplicarse el 1 de enero de 2024.

Honduras siguió un libreto similar. Estableció relaciones con Pekín en marzo de 2023, tras romper con Taiwán, y tres meses más tarde abrió negociaciones para un TLC.

El cambio de reconocimiento diplomático no garantiza de inmediato un acuerdo comercial. Panamá, El Salvador y República Dominicana también sustituyeron a Taiwán por Pekín y actualmente no disponen de un TLC vigente con China.

¿Quién puede ser el próximo?

Honduras es el aspirante más adelantado. Las tratativas iniciadas en 2023 siguen en curso. Panamá también aparece en la lista oficial china de negociaciones, pero las conversaciones, que comenzaron en 2018, llevan años detenidas.

Colombia está un paso antes de una negociación formal. Pekín y Bogotá avanzaron en un estudio conjunto de factibilidad y, bajo el Gobierno de Gustavo Petro, el acercamiento a China se intensificó. En mayo de 2025, Colombia ingresó a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

Con el presidente Abelardo de la Espriella, que asumió en agosto de 2026, el panorama cambió. El nuevo gobierno anunció la salida de Colombia de esa iniciativa y priorizó el acercamiento político y de seguridad con Estados Unidos. Por ahora, no hay indicios de que el estudio sobre un TLC derive en una negociación formal.

Los grandes que no tienen TLC

También es ilustrativo quiénes quedan fuera. México y Brasil, las dos mayores economías latinoamericanas, comercian de forma intensa con China, pero no han firmado un TLC.

México está estrechamente integrado con Estados Unidos y Canadá a través del T-MEC.

Su sector manufacturero, además, compite directamente con productos chinos en diversos segmentos.

Brasil tiene a China como su principal socio comercial, pero forma parte del Mercosur. Las reglas del bloque complican que sus miembros pacten de manera individual tratados de libre comercio con terceros países.