En la creencia popular ha permanecido durante años la idea de que las culebras autóctonas carecen de veneno. No obstante, trabajos recientes han demostrado lo contrario; las especies más comunes en el país sí contienen veneno y su mordedura puede provocar efectos sobre la salud, cuya intensidad depende del contexto del accidente, aunque no suele ser letal.
No es solo una conclusión científica. El pasado 15 de octubre se difundió el caso de Priscila Barría, una mujer que fue mordida por una culebra de cola larga en Putaendo, presentando náuseas, un desmayo y episodios convulsivos luego del ataque, según relató en una publicación en su cuenta de Facebook.
Según su testimonio, mientras viajaba por la carretera se encontró con la serpiente en pleno pavimento. Junto a quienes la acompañaban, detuvieron la camioneta y bajaron para quitar al animal del camino. “Al tomarla, fui mordida por ella por aproximadamente 4 minutos sin poder sacarla de mi brazo. Cada vez que intentábamos, ella me apretaba más fuerte y ardía mucho”, contó Priscila.
Cuando lograron desprenderla de su brazo, “me lavaron con agua y seguimos el paseo porque se suponía que la culebra chilena no es peligrosa, pero sí lo es; ella tiene veneno, no es mortal, pero sí tóxico, claramente”, escribió la mujer, indicando además que cerca de una hora más tarde comenzaron a aparecer síntomas que la llevaron a consultar con un médico.
Para explicar los posibles efectos en la salud que experimentó Priscila, BioBioChile habló con el Dr. Félix A. Urra, director del Laboratorio de Plasticidad Metabólica y Bioenergética del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile.
Las culebras chilenas sí son venenosas
En Chile existen siete especies de serpientes, seis terrestres y una marina. Entre ellas, dos son las que con mayor frecuencia se observan cerca de zonas habitadas: la culebra de cola corta y la culebra de cola larga.
Fue precisamente esta última la implicada en la mordedura que sufrió Priscila y también el foco del grupo de investigación dirigido por Urra, que en 2015 identificó la existencia de al menos 5 tipos de toxinas en su veneno que podrían ocasionar manifestaciones clínicamente relevantes.
“En el pasado se pensaba que se trataba de una reacción alérgica o de algo propio de la persona, pero hoy sabemos que estas serpientes cuentan con un sistema para producir e inocular veneno y que, cuando la mordida es efectiva, ese veneno con sus toxinas activas se transfiere a la extremidad del humano“, explica el investigador, quien además encabeza la Network for Snake Venom Research and Drug Discovery, una red iniciada en 2019 que reúne laboratorios de Perú, Brasil, Bolivia, Colombia y Argentina para avanzar en el estudio de las toxinas, la toxicología y el impacto clínico del veneno de serpientes.
Pese a que el veneno de la culebra de cola larga sí puede causar complicaciones en la salud, su efecto nunca llega a ser mortal, su capacidad de envenenar no se manifiesta de igual forma en todos los incidentes.
Cuando logra inocularse, “puede provocar síntomas leves que van desde molestia en el punto de la mordedura, enrojecimiento, una inflamación, e incluso en ocasiones un sangrado de un par de minutos, hasta presentaciones que clasificamos como de moderadas a graves. Esa inoculación hace que avance un edema por la extremidad, y eso fue justamente lo que ocurrió en el caso de la joven mordida”, señala el Dr. Urra.
“Se trata de un edema extendido que termina comprometiendo la extremidad y, si no recibe atención especializada oportuna, en algunos episodios registrados puede derivar en necrosis del área afectada”, advirtió.
¿Por qué la mordedura de una culebra chilena no siempre afecta de la misma forma?
Las serpientes muy venenosas, como las víboras, tienen colmillos inoculadores o dientes altamente especializados que están conectados a una glándula productora de veneno y rodeados por un músculo. Al morder a una presa o a una persona, ese músculo se contrae y expulsa el veneno a presión hacia la herida.
Eso no sucede de igual manera con las culebras continentales de Chile. En el caso de la culebra de cola larga, por ejemplo, su diente inoculador se ubica en la parte posterior de la boca. Además, como descubrió el equipo del Dr. Urra, su glándula carece de un músculo compresor y el diente inoculador muestra un surco abierto, por lo que gran parte del veneno puede perderse y la serpiente necesita morder varias veces para conseguir transferirlo.
A lo anterior se suma otro factor. El investigador aclara que el veneno “tiene toxinas que son de mayor tamaño, son proteínas tan grandes que les cuesta desplazarse dentro de nuestros vasos sanguíneos“.
“Por el contrario, en las especies que producen un veneno letal para los humanos, esas proteínas evolucionaron a tamaños menores, se desplazan con mayor rapidez por el tejido. Esa diferencia provoca que las otras toxinas alcancen órganos vitales provocando una destrucción masiva más veloz, y en las primeras seis horas la vida del paciente ya puede estar en riesgo”, afirma.
“En cambio, en la serpiente chilena, durante esas seis horas, al ser tan grandes las toxinas predominantes en su veneno y moverse lentamente por nuestros tejidos, se genera un cuadro más localizado“, explica, destacando que por esa razón, en el caso de Putaendo, Priscila no presentó afectación de órganos vitales.
En cuanto a la culebra de cola corta, Urra indica que sus estudios han mostrado que también dispone de una glándula venenosa bien desarrollada y de dos dientes inoculadores por cada mandíbula. No obstante, por ahora se desconoce por completo la composición de su veneno, por lo que las conclusiones sobre su impacto en una persona son limitadas, aunque apunta que se han reportado síntomas como un rápido edema, dolor, náuseas y vómitos.
¿Qué hacer ante una mordedura de culebra?
El Dr. Félix A. Urra advierte que las serpientes chilenas no muerden sin un estímulo o una amenaza. Además, “por lo general tenderán a huir o a mostrar conductas de advertencia. La mordedura suele ocurrir cuando se manipula“, explica. Un estudio publicado por el académico mostró que la mayoría de los envenenamientos por culebras chilenas en las últimas décadas se producen por manipulación y alertó que estos incidentes son más frecuentes de lo que se supone.
Si ocurre una mordedura, el especialista recomienda intentar alejar a la culebra echándole agua, evitar maniobras que puedan empeorar la lesión y acudir a un centro de atención médica. En esa línea, insiste en no tirar con fuerza, porque los colmillos podrían quebrarse y quedar incrustados en la piel.
Asimismo, aconseja no aplicar un torniquete, ya que puede empeorar el edema; no extraer el veneno con la boca; lavar la zona con abundante agua y jabón, y dirigirse a un centro de salud tratando de limitar los movimientos de la extremidad afectada y retirando anillos, pulseras u otros objetos que puedan oprimirla.
