Un reporte de inteligencia estadounidense presentó la primera fotografía de alta resolución del avión espacial secreto chino, llamado Shenlong, cuyo nombre significa “dragón divino”. Antes, la imagen más clara que se conocía de la nave era una captura borrosa del reflejo de la luz sobre sus paneles.
La imagen forma parte del informe de 130 páginas “Challenges to Security in Space”, elaborado por la Agencia de Inteligencia de Defensa de EEUU (DIA).
Maxar Technologies, empresa privada que actualmente se llama Vantor, tomó la fotografía en 2024. Ahora aparece oficialmente en el documento, identificada únicamente como “avión espacial de la República Popular China” y con una calidad mucho mayor.
El informe y el pie de foto no precisan si la imagen nunca se había publicado o si estuvo clasificada, por lo que no se sabe por qué se divulga en este momento.
Una imagen más clara de Shenlong
Vantor identifica la nave como “PRC Test Spacecraft 3” y calcula que mide cerca de 8 metros de largo. La fotografía muestra parcialmente abiertas las puertas de la bahía de carga y, en la parte posterior, un satélite acoplado de alrededor de 10 metros de ancho.
Es posible que se trate de un “módulo de servicio”, diseñado para acoplarse a otra nave y proporcionarle energía, propulsión u otras prestaciones.
Jonathan McDowell, especialista en seguimiento de satélites de la Universidad de Durham, comentó al Daily Mail que el vehículo se parece mucho al X-37B, el avión espacial robótico de la Fuerza Espacial estadounidense.
McDowell señaló que las alas presentan algunas diferencias, pero que el diseño general —incluidas las aletas traseras inclinadas— sugiere que alguien con autoridad en China solicitó construir una nave similar.
Las incógnitas que aún persisten
De acuerdo con la DIA, China ha efectuado tres misiones con aviones espaciales, en 2020, 2022 y 2023. La misión más reciente de Shenlong despegó el 7 de febrero de este año desde el centro de Jiuquan. Aún se desconoce si se utilizó la misma nave en todas las misiones y si la imagen muestra a Shenlong o al otro avión espacial chino, Tengyun.
Los registros de radar indican que la nave soltó nueve objetos sin identificar, que se cree podrían ser pequeños satélites conocidos como CubeSats.
McDowell considera posible que la nave tenga un brazo robótico, aunque no aparece en la imagen. En su opinión, el objetivo sería demostrar que China puede operar un minitransbordador robótico y probar en órbita equipos diseñados para ser reutilizados.
La DIA también señala que el programa espacial chino es el segundo más avanzado, después del de Estados Unidos. El número de lanzamientos anuales aumentó de 22 en 2016 a 93. Según la agencia, Pekín considera el espacio una “prioridad estratégica para el dominio militar” y trabaja en el desarrollo de armas antisatélite.
¿De qué manera preparamos esta nota?
Para redactar esta nota se utilizó la inteligencia artificial Claude (Anthropic). Primero, el periodista realizó una investigación preliminar, escogió las fuentes y se las proporcionó a Claude para elaborar el texto, tomando como modelo el estilo del autor. Después, el periodista revisó y editó la nota, además de comprobar las fuentes.
