Día Mundial de la Narcolepsia: qué es este trastorno del sueño y cómo reconocer sus principales síntomas

Cada 22 de septiembre se conmemora el Día Mundial de la Narcolepsia, una fecha destinada a visibilizar este trastorno del sueño, promover un mayor conocimiento sobre sus síntomas y contribuir a que quienes lo presentan puedan acceder a un diagnóstico y tratamiento oportunos.

La narcolepsia es un trastorno neurológico que afecta la capacidad del cerebro para regular adecuadamente los ciclos de sueño y vigilia. Aunque uno de sus signos más conocidos son los episodios de somnolencia excesiva durante el día, sus manifestaciones pueden ir mucho más allá de simplemente “tener sueño”.

En conversación sobre este tema, Rudy Pérez, académico de Psicología y especialista en trastornos del sistema nervioso, explicó algunas de las principales características de esta condición.

¿Qué ocurre en el cerebro?

La narcolepsia se relaciona con una alteración de los mecanismos cerebrales que permiten mantener una adecuada transición entre el estado de vigilia y el sueño. Esto puede generar una somnolencia diurna intensa y episodios en los que la persona puede quedarse dormida de manera involuntaria.

De acuerdo con el especialista, es importante entender que no se trata simplemente de una persona que “duerme mucho” o que está cansada, sino de un trastorno que puede interferir de manera importante en la vida cotidiana.

¿Una persona puede quedarse dormida en cualquier momento?

Uno de los síntomas más característicos son los llamados ataques de sueño, episodios de somnolencia que pueden aparecer durante el día y que pueden resultar difíciles de controlar.

Estos episodios pueden presentarse incluso cuando la persona se encuentra realizando actividades cotidianas. Por ello, la narcolepsia puede afectar ámbitos como los estudios, el trabajo, las relaciones sociales e incluso actividades que requieren mantenerse alerta.

Sin embargo, esto no significa necesariamente que una persona con narcolepsia se quede dormida literalmente en cualquier circunstancia. La frecuencia e intensidad de los episodios pueden variar entre personas y también pueden existir otros síntomas asociados.

¿Cómo diferenciar el cansancio habitual de una posible señal de alerta?

Sentirse cansado después de una noche de poco descanso es algo habitual. La preocupación aparece cuando la somnolencia diurna es excesiva, recurrente y difícil de controlar, incluso cuando la persona ha tenido oportunidades adecuadas para dormir.

En ese contexto, resulta importante observar la frecuencia de estos episodios y si interfieren con las actividades habituales. Quedarse dormido involuntariamente durante situaciones que requieren mantenerse despierto puede ser una señal que amerita una evaluación profesional.

El diagnóstico no se establece únicamente a partir de un síntoma aislado, por lo que ante una somnolencia persistente es recomendable consultar con un profesional de la salud.

Cataplexia: una pérdida repentina de fuerza muscular

Otro de los síntomas que puede estar asociado a la narcolepsia es la cataplexia, que consiste en una pérdida repentina y transitoria del tono muscular, generalmente desencadenada por emociones intensas como la risa, la sorpresa, la alegría o el enojo.

Su manifestación puede variar. En algunos casos puede producirse una debilidad leve, por ejemplo, en los músculos de la cara, el cuello o las piernas. En otros, la pérdida de fuerza puede ser más evidente y provocar que la persona llegue a caer al suelo.

Un aspecto importante es que durante un episodio de cataplexia la persona permanece consciente, pese a experimentar una pérdida temporal del control muscular.

La presencia de este tipo de síntomas es una de las razones por las que la narcolepsia requiere una evaluación adecuada. Reconocer sus señales permite diferenciarla del cansancio cotidiano y favorecer una consulta oportuna.

En el marco del Día Mundial de la Narcolepsia, especialistas llaman a aumentar el conocimiento sobre este trastorno y evitar que sus síntomas sean interpretados simplemente como falta de sueño, desinterés o poca voluntad para mantenerse despierto.