El Segundo Tribunal Ambiental ordenó detener el proyecto Prospección Minera El Alto, conocido también como Pascua Lama 2.0. Los casos vinculados a la iniciativa llegaron a esa instancia después de que los ministros titulares del Primer Tribunal Ambiental, con sede en Antofagasta, se inhabilitaran tras la “filtración” de una decisión que rechazaba la medida cautelar.
Este lunes, el Segundo Tribunal Ambiental resolvió de manera simultánea las solicitudes cautelares presentadas en tres reclamaciones contra el proyecto El Alto, que lleva adelante Compañía Minera Nevada —subsidiaria de Barrick Gold— en los terrenos donde se emplazó el fallido proyecto Pascua Lama.
Por mayoría, los ministros estimaron necesario paralizar provisionalmente las labores durante 30 días para resguardar los glaciares, glaciaretes y el permafrost cercanos a las plataformas de sondaje, mientras se resuelven las reclamaciones en cuanto al fondo.
La decisión se conoce un mes y medio después de que la Unidad de Investigación de Bío Bío informara que los tres ministros titulares del Primer Tribunal Ambiental se habían apartado de la causa. Esto ocurrió luego de que el sitio web del organismo difundiera una nota sobre el rechazo de las cautelares, pese a que no se había dictado una resolución conocida en ese sentido.
Retrasos por falta de quórum
El proyecto El Alto considera la perforación de 62 pozos de sondaje de diamantina desde 43 plataformas, en la alta cordillera de Alto del Carmen, a cerca de 4.000 metros sobre el nivel del mar. La prospección, que contempla una inversión de US$35 millones, pretende, según su declaración de impacto ambiental, “determinar la factibilidad técnica de una explotación minera” en los mismos terrenos del proyecto Pascua Lama, hoy clausurado.
Tras ser remitidas las causas al Segundo Tribunal Ambiental, estas permanecieron paralizadas por más de un mes, pues no se reunía el quórum necesario para analizarlas. La ministra presidenta, Marcela Godoy Flores, se había inhabilitado porque su esposo, Gonzalo Montoya Cisterna, desempeñó cargos directivos en Minera Zaldívar, compañía cuyo 50% pertenece a Barrick.
El 26 de octubre, la Corte de Apelaciones de Santiago —a la que el Segundo Tribunal solicitó nombrar a un ministro adicional— respondió que no tenía “disponibilidad suficiente para la designación de forma excepcional de un ministro”. Ante esa respuesta, los abogados de las comunidades acudieron a la presidenta de la Corte Suprema, Gloria Chevesich, mediante una carta en la que solicitaron una audiencia urgente y alertaron que la maquinaria de la compañía ya había ingresado a las faenas. El 30 de octubre, Chevesich dispuso que el Tribunal Pleno conociera la presentación.
El Segundo Tribunal quedó finalmente integrado el 5 de noviembre, con Elsa Barrientos Guerrero, ministra subrogante de la Corte de Apelaciones de Santiago. La resolución de este lunes fue emitida por Barrientos, el también ministro de esa corte Pedro Caro y Cristián López, ministro suplente licenciado en ciencias.
Con esa nueva integración y transcurridos más de cuatro meses desde las primeras reclamaciones, el tribunal concluyó que correspondía suspender el proyecto. Entre los antecedentes considerados por la mayoría estuvo la respuesta de Sernageomin, que confirmó que los sondajes se realizarán en la zona perforada para Pascua Lama, donde únicamente se permiten trabajos de cierre:
—Se verifica que el área del Proyecto Prospección Minera El Alto, se emplaza en lo que fue antes la zona de explotación a rajo abierto del Proyecto Pascua Lama y que forma parte del área clausurada de su Plan de Cierre —señala la resolución.
La resolución de calificación ambiental había establecido que el proyecto “no se emplaza sobre ninguna crioforma”, es decir, glaciares, glaciaretes u otras masas de hielo. Sin embargo, el mismo documento admitía que la prospección se ubica “en un área donde existe permafrost”, suelo que se mantiene a temperaturas inferiores a cero durante al menos dos años. A juicio de la mayoría, esa hipótesis “no se puede asumir como cierta”: las 43 plataformas se encuentran próximas a los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza, y las perforaciones, que podrían alcanzar 700 metros, atravesarán un subsuelo en el que el permafrost resulta más difícil de detectar con antelación que los glaciares.
El calendario de ejecución fue otro elemento que influyó en la resolución. Dado que los sondajes están previstos para apenas dos temporadas estivales, el tribunal consideró “razonable prever” que las faenas concluyan antes de que se dicte sentencia definitiva, “lo que restaría eficacia a lo que en ella se resuelva”.
Aspectos que se revisarán en la sentencia definitiva
Los ministros Pedro Caro y Elsa Barrientos votaron por suspender las faenas. Cristián López, en cambio, se pronunció contra la solicitud, pues sostuvo que determinar si ambos proyectos son el mismo y precisar los alcances del fallo de la Corte Suprema que declaró ilegales en 2022 los sondajes de la minera en Pascua Lama son materias que deben resolverse en la sentencia definitiva:
—Dicha sentencia se fundó en que los sondajes se ejecutaron con infraestructura y recursos del proyecto Pascua Lama. La evaluación ambiental, por su parte, concluyó que las plataformas son preexistentes y que el proyecto es autónomo, de modo que resolver esta controversia exige un examen de fondo —planteó—. Asimismo, con los antecedentes esgrimidos, se colige que no concurre el peligro en la demora, pues el proyecto es de carácter temporal.
En la causa iniciada por la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos, que fue la única tramitada como solicitud prejudicial, López añadió que la inminencia de las obras “se sustenta únicamente en un aviso de contratación de personal”. Tanto el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) como Compañía Minera Nevada se opusieron a las medidas cautelares. La empresa sostuvo que El Alto es una iniciativa nueva e independiente y que, en mayo, la Corte de Apelaciones de Copiapó declaró cumplido el fallo de la Suprema.
En una de las causas, de todas formas, el tribunal rechazó otra medida solicitada, que buscaba incidir en el cierre de Pascua Lama, ya que ese proceso no se encuentra bajo su competencia. La Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera, representada por el abogado Bruno Barrientos, había pedido detener la consulta indígena del estudio de impacto ambiental “Modificación Fase de Cierre Pascua Lama”, que aún está en evaluación. A su juicio, la minera dividió un mismo proyecto en dos expedientes. Los ministros también señalaron que suspender la consulta podría perjudicar a otras comunidades que participan en ella.
La paralización tendrá una duración máxima de 30 días corridos y podrá extenderse por períodos equivalentes, de oficio o a solicitud de una de las partes. El tribunal dispuso que la resolución se comunique a la Comisión de Evaluación de la Región de Atacama y a la Superintendencia del Medio Ambiente. Debido a que la petición de Los Huascoaltinos fue prejudicial, la comunidad tendrá que presentar nuevamente su reclamación en un plazo de 15 días hábiles; de lo contrario, la medida perderá vigencia.
Luego de la publicación de este artículo, Barrick Gold envió un comunicado en el que señaló que, a su juicio, “existen antecedentes técnicos y jurídicos que justifican reconsiderar la resolución que acoge, por un período de 30 días la medida cautelar”:
—Si bien, El Alto se ubica en el yacimiento y concesiones mineras de Pascua que hoy se encuentran en proceso de cierre, se trata de una campaña de sondajes que no interfiere con dicho proceso, cuenta con instalaciones de campamento y fuentes de abastecimiento de agua propias, y no utiliza infraestructura de dicho proyecto en cierre, en cumplimiento con lo establecido por la Corte Suprema —señala el escrito.
La compañía también destacó que, durante la evaluación, sostuvo conversaciones con “cientos de vecinos y dirigentes sociales, quienes mayoritariamente expresaron su respaldo a iniciativas que contribuyan al desarrollo de largo plazo del territorio”.
Revisa a continuación la declaración completa:
