A las 15:54 del viernes en la costa este de Estados Unidos (17:54 en Chile) se comunicó que ningún avión podía despegar desde el país. La restricción se extendió por más de cuatro horas, convirtiéndose en la interrupción de vuelos más prolongada desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
El problema comenzó durante las labores para sustituir un viejo cable de cobre, señaló este sábado el secretario de Transportes, Sean Duffy, de acuerdo con BBC News Mundo. La FAA, entidad responsable de regular la aviación civil en Estados Unidos, había explicado que la decisión respondía a "circunstancias extraordinarias" y a una falla de comunicaciones que afectó a todos sus centros de control.
El problema con el cable
Duffy explicó que L3Harris estaba sustituyendo el cable de cobre por fibra óptica en la conexión de un enrutador, dispositivo encargado de distribuir el flujo de datos. Mientras se realizaba el trabajo, el equipo comenzó a sobrecargar otros sistemas de control del tráfico aéreo.
El secretario calificó la red de "increíblemente antigua" y analógica, y señaló que sus conmutadores y enrutadores recibieron más información de la que podían procesar, por lo que dejaron de funcionar. Las autoridades investigan si la causa fue "incompetencia" de la compañía o una falla en los equipos.
Markwayne Mullin, secretario de Seguridad Nacional, sostuvo que no existe "ninguna prueba" de un ciberataque y negó que el incidente estuviera vinculado con la interrupción global de los servicios de Microsoft, iniciada el jueves. Los dos funcionarios afirmaron que la seguridad del público no estuvo en riesgo.
Duffy también instó al Congreso a aprobar los US$50.000 millones (unos 49.600 millones de pesos chilenos) que, según sus cálculos, se requieren para actualizar el control aéreo. De lo contrario, advirtió, el sistema "seguirá fallando".
Las consecuencias en cadena
La plataforma FlightAware contabilizó más de 8.500 demoras y alrededor de 8.000 cancelaciones de vuelos durante el viernes. Al anunciarse la orden, más de 3.500 aviones ya estaban en el aire: algunos fueron desviados y otros continuaron hasta su destino. El espacio aéreo volvió a abrirse a las 20:15 en la costa este (22:15 en Chile).
Las repercusiones también se sintieron fuera del país. Se detuvo el tráfico aéreo con destino a Estados Unidos desde los 42 países cubiertos por Eurocontrol, la organización europea de control aéreo. En el aeropuerto londinense de Heathrow se cancelaron o retrasaron vuelos, mientras Gatwick mantuvo sus operaciones habituales. También se suspendieron vuelos en Ciudad de México y Air Canada anuló rutas hacia Estados Unidos.
El secretario advirtió que "nos llevará algo de tiempo resolver las consecuencias" y que decenas de miles de personas quedaron sin poder continuar su viaje, muchas de ellas "sin saber dónde van a pasar la noche". Delta y United reanudaron sus operaciones; American intentaba realizar tantos vuelos como fuera posible esa noche y JetBlue tenía previsto retomarlos el sábado por la mañana.
Las compañías aéreas no están obligadas a indemnizar a los pasajeros cuando las interrupciones se deben al control del tráfico aéreo, pues es una situación ajena a ellas. Sin embargo, la legislación federal de Estados Unidos aprobada en 2024 dispone que, si hay cancelaciones o "retrasos significativos" (de tres horas en vuelos nacionales o seis en los internacionales), se debe ofrecer una opción de viaje alternativa o devolver el importe íntegro si el pasajero opta por no viajar.
El reembolso debe efectuarse en un plazo de siete días hábiles cuando el pago se hizo con tarjeta de crédito, y de 20 días si se utilizó otro medio. En Estados Unidos no existe la obligación de proporcionar comida o alojamiento, aunque algunas aerolíneas sí lo hacen. En el Reino Unido, por otro lado, las normas exigen asistencia a los pasajeros cualquiera que sea la causa. Dado que las regulaciones cambian según el país, se recomienda consultar con las autoridades locales.
Guy Gratton, académico de aviación de la Universidad de Cranfield, comentó a BBC Verify que "parece ser la peor desde el 11-S, aunque, evidentemente, no de esa magnitud". También recordó la paralización de 2023, provocada por una falla en el sistema que difunde avisos de seguridad para los pilotos. Aquella interrupción se prolongó por una hora y 52 minutos y dejó unos 9.500 retrasos y cerca de 1.300 cancelaciones.
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