El caso peruano despierta interés en Chile por el avance de las obras de riego y la adopción de tecnología agrícola que hizo posible aumentar la producción en áreas áridas. En Perú, parte de ese crecimiento se logró llevando agua desde zonas más abundantes en recursos hídricos hasta valles secos.
El biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, junto con Antonio Walker, viajaron a Perú para observar esas experiencias y conocer los sistemas de irrigación implementados. El objetivo fue analizar alternativas que puedan adaptarse a Atacama, donde la escasez de agua representa una limitación para los proyectos agrícolas de gran escala.
Mas sostuvo que estas iniciativas ya se aplican en otros lugares y que Chile debe adecuarlas a su propia realidad.
La SNA también utiliza la comparación entre los dos países como parte de sus argumentos. Walker indicó que Perú cuenta con 2,6 millones de hectáreas regadas y exporta frutas por USD 15.000 millones, mientras que en Chile hay cerca de 900.000 hectáreas irrigadas.
Esto no significa que las dos propuestas sean iguales. El plan chileno contempla desalinizar agua de mar para destinarla al riego, en tanto que una parte del crecimiento agrícola peruano se apoyó en infraestructura para trasladar agua desde otros territorios. Mas afirmó que esta última opción tiene un costo ligeramente inferior al de la desalación.
Una etapa inicial de 200 hectáreas
La etapa inicial del plan contempla cultivar 200 hectáreas de arándanos en macetas. Los terrenos se ubicarían en predios fiscales del norte de Chile y serían regados con agua de mar previamente desalinizada.
Quienes promueven el proyecto estiman que, si el piloto obtiene buenos resultados y se consigue una estructura financiera sostenible, la superficie podría ampliarse hasta 450 hectáreas. La factibilidad de ese crecimiento dependerá, entre otros factores, de la disponibilidad y el costo del agua.
Según los cálculos presentados por Mas, una operación de ese tamaño podría generar alrededor de 3.000 puestos de trabajo en época de cosecha. La estimación está asociada a la posibilidad de establecer una actividad agrícola de mayor escala en una zona donde la iniciativa busca crear nuevas oportunidades laborales.
Walker añadió que actualmente se realizan estudios sobre los efectos económicos y sociales. También afirmó que un inversionista chileno estaría dispuesto a asumir el riesgo inicial, pero no reveló su nombre.
El esquema propuesto establece que el Estado facilite el uso de terrenos fiscales y apoye la financiación de la inversión inicial, mientras que el sector privado cubra los gastos operativos. La iniciativa se presentó el 16 de septiembre a Mas, durante una reunión en el Ministerio de Economía. Asistieron Alejandro García-Huidobro, fundador y CEO de Prize, e Isidro Riesco, jefe de estrategia de la empresa productora y exportadora de arándanos.
Prize produce arándanos en Chile y Perú. La asistencia de sus representantes a la reunión responde al interés del proyecto por establecer una plantación comercial en un entorno diferente de las zonas agrícolas tradicionales.
Gasto energético y distribución del agua
La desalación se considera clave para enfrentar la escasez de agua en el desierto, pero contar con ese recurso no basta para resolver los retos del plan. Aún deben establecerse aspectos como la infraestructura necesaria, el consumo de energía y los sistemas para transportar y distribuir el agua.
Cecilia Echeverría, decana de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad del Alba, afirmó que la innovación puede generar oportunidades productivas en lugares con condiciones difíciles, siempre que se analicen a fondo todos los elementos del modelo.
La académica señaló que la innovación tecnológica y una gestión adecuada de los recursos han permitido a la agricultura desarrollar sistemas productivos en condiciones que antes parecían imposibles. Añadió que es necesario estudiar las características de cada territorio y garantizar la sostenibilidad técnica, económica y ambiental de las iniciativas.
También indicó que el agua desalinizada puede ampliar las opciones agrícolas en el norte del país, pero que deben evaluarse su costo energético, la distribución y la eficiencia del riego. Contar con agua no es suficiente: el modelo productivo completo debe poder sostenerse a largo plazo.
Asimismo, Echeverría planteó que cualquier nuevo cultivo en el desierto debe evaluarse considerando la producción, el empleo, los recursos disponibles y sus consecuencias para el entorno. Por ello, sostuvo que ampliar la frontera agrícola debe ir acompañado de prácticas que reduzcan el impacto en los ecosistemas.
Echeverría explicó que el desarrollo agrícola en lugares como el desierto de Atacama debe avanzar junto con una producción sostenible y el cuidado del medioambiente. A su juicio, no se trata solo de aumentar las tierras cultivables, sino de hacerlo con tecnologías eficientes, un uso responsable del agua y prácticas que protejan los ecosistemas y reduzcan los efectos sobre el entorno. Agregó que la innovación debe probar que es posible producir alimentos, impulsar la economía y crear empleo sin perjudicar los recursos naturales que necesitarán las próximas generaciones.
Uso de terrenos fiscales
La posibilidad de utilizar predios fiscales abrió el debate sobre el aprovechamiento productivo de terrenos estatales en zonas donde la falta de agua ha limitado tradicionalmente la agricultura. El plan plantea incluir esas tierras en la estructura inicial del proyecto y sumar apoyo financiero para las primeras hectáreas.
La ministra de Bienes Nacionales, Catalina Parot, valoró que la propuesta contemple el uso de terrenos fiscales como una vía para impulsar actividades económicas en lugares afectados por la escasez hídrica.
Por su parte, el ministro de Agricultura, Jaime Campos, destacó los esfuerzos por buscar opciones que permitan expandir la agricultura en el norte de Chile. Sin embargo, advirtió que el reto exige una perspectiva de largo plazo y una visión de país.
El avance del proyecto estará sujeto a la obtención de permisos, la definición del financiamiento, el acceso al agua desalinizada y el costo de transportarla hasta los cultivos. Si estos aspectos se resuelven según lo previsto, los expertos proyectan plantar arándanos en mayo de 2027 en terrenos próximos a Caldera. Perú continúa siendo el referente.
