El mundo demanda cada vez más energía. Migrar hacia fuentes más eficientes y asequibles dejó de ser una cuestión de preferencia: es una carrera por el liderazgo tecnológico, la soberanía energética futura —y, en esta era, por la infraestructura que sostiene a la inteligencia artificial— en un planeta marcado por el cambio climático.
Además de las opciones renovables como la eólica, la solar o la geotérmica, hay una alternativa que cautiva a científicos y entusiastas por igual y atrae enormes inversiones: la fusión nuclear. Aunque su viabilidad comercial aún está por demostrarse y persisten dudas sobre si llegará a serlo, la Agencia Internacional de Energía proyecta que, hacia 2050, esta industria podría mover más de 350 mil millones de dólares, de acuerdo con reportes de prensa internacional.
Estados Unidos y China llevan la delantera, pero Europa avanza con fuerza en investigación. En Francia se construye el ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional), el mayor proyecto de su tipo. En Alemania, cuatro startups buscan abrirse paso para llevar esta tecnología al mercado, aunque los retos técnicos y financieros son considerables.
¿Qué es la fusión nuclear?
A diferencia de las centrales nucleares convencionales —que generan energía mediante la fisión, es decir, la división de núcleos atómicos para producir calor y mover turbinas—, la fusión combina núcleos ligeros para formar otros más pesados, liberando una enorme cantidad de energía. Pietro Barabaschi, director general del ITER, la compara con encender una fogata: primero se inicia la llama, la leña se calienta y, en cierto punto, la reacción se sostiene por sí sola. Hoy, el reactor de fusión operativo más grande es el japonés JT-60SA, hasta que el ITER entre en funcionamiento. En realidad, la humanidad lleva milenios aprovechando una “planta” de fusión: el Sol. El desafío es reproducir en la Tierra esos procesos físicos y, además, lograr ganancia neta: obtener más energía de la que se necesita para mantener el sistema.
¿Puede la fusión nuclear alimentar hogares o centros de datos de IA?
En diciembre de 2022, la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Lawrence Livermore, en California, consiguió un hito de ganancia neta en un experimento de fusión por láser, calificado por autoridades estadounidenses como uno de los grandes logros científicos del siglo XXI. La fusión tiene un potencial energético enorme: puede liberar casi cuatro millones de veces más energía que quemar combustibles fósiles y alrededor de cuatro veces más que la fisión, con mayor seguridad y sin residuos de alta radiactividad. Por ello, se perfila como candidata para alimentar ciudades y, en el futuro, incluso centros de datos que podrían operar con sus propios reactores.
Mucho dinero en juego
El camino, sin embargo, sigue siendo costoso y de alta incertidumbre. Gran parte de la inversión privada se concentra en Estados Unidos, mientras en China predomina el impulso estatal, una dinámica que recuerda lo ocurrido con los paneles solares, la eólica, los semiconductores o los autos eléctricos. En Alemania destacan cuatro empresas emergentes —Focused Energy, Marvel Fusion, Proxima Fusion y Gauss Fusion— que compiten con más de 70 actores en el mundo para llevar la fusión al mercado. ¿Su ventaja? Un ecosistema sólido de investigación, emprendimientos y base industrial, según Markus Roth, profesor de la Universidad Técnica de Darmstadt y cofundador de Focused Energy.
Aunque el gobierno federal alemán considera la fusión una de sus seis tecnologías clave, el calendario es de largo aliento. Focused Energy planea un prototipo de reactor económicamente viable para 2037 y, a inicios de la década de 2040, aspira a construir su primera planta comercial. Las inversiones actuales rondan entre 150 y 200 millones de euros anuales y se espera que aumenten. Aun así, una central piloto sin apoyo público luce inviable: su costo ascendería a varios miles de millones de euros.
