Daria Shipilova, una investigadora de 28 años que trabajaba en un centro de estudio en Siberia, Rusia, falleció el 2 de octubre después de padecer una neumonía fulminante. La mujer prestaba servicios en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk. Según los primeros informes, se le habría roto un tubo de ensayo con el patógeno de la peste (Yersinia pestis), si bien su deceso fue consignado como una “neumonía de etiología desconocida”.
Por el incidente, varios centros hospitalarios de la ciudad, incluido un recinto pediátrico, fueron puestos en cuarentena por sospechas de una posible peste neumónica, y alrededor de 200 personas que tuvieron contacto con ella quedaron bajo observación médica estricta.
El episodio ha provocado inquietud internacional. Según CNN, el Departamento de Estado de EE. UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han señalado que siguen el caso de cerca. Y, según Deutsche Welle, la Organización Mundial de la Salud ha solicitado a las autoridades rusas datos adicionales sobre la muerte por este presunto caso de peste neumónica; sin embargo, por ahora considera el riesgo sanitario en Europa “muy bajo”.
“Basándose en la información no oficial disponible, el riesgo para la salud pública de la población general parece bajo”, afirmó este martes el portavoz de la agencia, Christian Lindmeier.
¿En qué consiste la peste neumónica?
La peste es una infección bacteriana grave que puede resultar mortal. Afecta a pequeños mamíferos, especialmente roedores, y puede transmitirse a las personas. Está causada por la bacteria Yersinia pestis, que con frecuencia portan las ratas y que se propaga a través de pulgas.
Según la enciclopedia médica MedlinePlus, existen tres tipos de peste: bubónica, septicémica y neumónica, aunque las tres son producidas por la misma bacteria.
La bubónica afecta a los ganglios linfáticos. Normalmente se adquiere por la picadura de pulgas y los síntomas suelen aparecer entre 2 y 8 días después de la exposición. La septicémica consiste en una infección de la sangre y puede ser mortal incluso antes de que se presenten manifestaciones prominentes.
Por su parte, la neumónica involucra los pulmones y es la forma más grave. Esta variante es la que puede dar lugar a brotes y es la única que se transmite entre personas, por la inhalación de gotas respiratorias de alguien infectado. También puede surgir si una peste bubónica o septicémica no tratada alcanza los pulmones.
Los síntomas aparecen de manera brusca, por lo general entre 1 y 3 días tras la exposición, y la neumonía progresa con rapidez. Sin tratamiento, la forma neumónica tiene una mortalidad cercana al 100%.
Letal, pero tratable
La peste se combate con antibióticos y el tratamiento debe iniciarse de inmediato, incluso cuando sólo exista sospecha. De hecho, si no se administra en las primeras 24 horas desde el inicio de los síntomas, la probabilidad de muerte crece de forma notable. Con frecuencia también se requiere oxígeno, líquidos por vía intravenosa y soporte respiratorio.
Antes de los antibióticos, según MedlinePlus, el 60% de los enfermos en Estados Unidos moría. Hoy la mortalidad global es del 6%, aunque casi todos los pacientes con peste septicémica o neumónica mueren si no se tratan a tiempo. Por eso, quienes padecen peste neumónica son aislados, y los contactos cercanos reciben antibióticos preventivos y seguimiento médico.
Antonio José Caruz Arcos, catedrático de Genética de la Universidad de Jaén, señaló en un análisis para The Conversation que la Yersinia pestis se manipula en laboratorios de bioseguridad nivel 3, que cuentan con controles estrictos de esterilización y acceso. No obstante, advirtió que ningún laboratorio es una cámara acorazada.
